Los timbales son
instrumentos de forma semiesférica, recubiertos de una piel adaptable golpeada
por una baqueta. Según el grado de tensión de la piel, se obtienen sonidos
graves, medianos o agudos. Los primeros timbales utilizados, sin duda alguna,
los que se usaban en el ejército. El caldero estaba generalmente cubierto por
una piel de asno, a veces de cordero, cabra o vaca. Estas dos últimas son las
más usadas.
Después de muchos
años algunos constructores de instrumentos recubren los timbales con membranas
de materia plástica. Estas pieles no se resienten de la influencia de la
temperatura como las pieles de los animales.
Hacia el final
del siglo XVI los fabricantes europeos de timbales introdujeron un cambio
importante para reemplazar el sistema oriental de tensión por cordones de piel
o de cuero ; en lo alto de la caja fijaron un número de tuercas que variaba de
6,7,8 a 10, según su dimensión, quedando la piel tendida por un circulo de
hierro fijado por un número parecido de tornillos, los cuales se aprietan o
aflojan a voluntad de subir o bajar el tono.
Después de muchos
años, la escuela moderna ha reconocido el valor de este precioso instrumento, y
generalmente se le asigna un rango elevado en la orquesta, digno de su
sonoridad particular y de sus propiedades rítmicas.
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